No presente artigo abordamos o paradoxo existente entre, por um lado, uma legislação liberal e, por outro, uma prática autoritária. Comparando dados históricos – acerca da atuação policial na segunda metade do século XIX e no início do século XX – com informações recentes – relatório de 2005 sobre os Direitos Humanos no Brasil –, podemos observar uma continuidade no que se refere à reação do aparato repressivo do Estado em relação ao “crime” e ao “criminoso”. Procuramos compreender esse quadro dentro da perspectiva teórica do labeling approach.